Первая советская медаль как общегосударственная награда была учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 января 1938 г. - к 20-летию Красной Армии. По статусу право на ее получение имели все лица кадрового командного и начальствующего состава Рабоче - Крестьянской Красной Армии и Военно-Морского Флота, прослужившие к 23 февраля 1938 г.-20 лет в ее рядах, а также имеющие особые заслуги перед Родиной участники гражданской войны. Известен пробный вариант этой медали с изображением стоящего на посту воина РККА на фоне танка , пушки, боевых кораблей и самолетов. Но в это тревожное время фигура бойца должна была символизировать готовность к отражению нападения врагов, и первоначальный вариант рисунка был заменен новым: красноармеец стреляет из винтовки.