Великая Отечественная война(1941-1945) внесла большие изменения в наградную систему. Во время отступления частей Красной армии от границы и массовой эвакуации промышленности на восток летом и осенью 1941 года награждения были редки. Только после битвы за Москву Сталин распорядился изготовить эскиз специального ордена для награждения участников боевых действий. Указ Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 года учредил орден Отечественной войны 1-й и 2-й степени. Орден Отечественной войны первой степени изготовлен из золота, а второй степени из серебра. Орден представляет собой выпуклую звезду, покрытую рубиново-красной эмалью, на фоне золотых лучей. Орден носится на правой стороне и прикрепляется к одежде с помощью на рядного штифта с гайкой.

Орден был сугубо воинский. Так, согласно его статусу, орденом 1-й степени награждались лётчики, уничтожавшее от трёх до семи самолётов противника в зависимости от рода авиации; артиллеристы, подавившее не менее пяти неприятельских батарей ; моряки, сумевшие вывести повреждённый корабль из-под вражеского огня и т.д. Орденом первой степени было произведено около 350 тысяч награждений, а орденом Отечественной войны второй степени было свыше миллиона награжденных людей.

К пятидесятилетию Победы над фашистской Германией все участники Великой Отечественной войны получившие ранения были награждены орденом первой степени, а кто не был ранен, получили орден второй степени.